Ácido Fólico: Para Qué Sirve (Sobre Todo en el Embarazo)

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es la forma sintética de la vitamina B9, también llamada folato. Es una vitamina del grupo B que el cuerpo no almacena en grandes cantidades, por lo que necesita un aporte regular a través de la alimentación o, cuando hace falta, de un suplemento.

El término folato se refiere a la forma natural presente en los alimentos, mientras que ácido fólico es la forma sintética que se usa en suplementos y en alimentos fortificados. Ambas cubren la misma vitamina; el ácido fólico se absorbe muy bien y por eso es la forma más común en los suplementos.

¿Para qué sirve el ácido fólico?

El folato participa en procesos básicos del cuerpo. Sus funciones mejor documentadas son:

• Formación de la sangre: es necesario para producir glóbulos rojos sanos. Una falta importante de folato puede asociarse con un tipo de anemia (anemia megaloblástica), en la que los glóbulos rojos son más grandes de lo normal.
• Crecimiento y división de las células: el cuerpo lo usa para fabricar y reparar el ADN, algo especialmente importante en etapas de crecimiento rápido, como el embarazo.
• Desarrollo del sistema nervioso del bebé: en las primeras semanas de gestación, el folato participa en el cierre del tubo neural, la estructura de la que después se forman el cerebro y la médula espinal.

El folato trabaja de la mano de otras vitaminas del grupo B. Por ejemplo, comparte funciones con la vitamina B12, y una deficiencia de una puede enmascarar a la otra, por lo que a veces se valoran juntas.

La importancia del ácido fólico en el embarazo

Este es el uso más respaldado por la evidencia. Un aporte adecuado de ácido fólico antes y durante las primeras semanas del embarazo se asocia con un menor riesgo de defectos del tubo neural, como la espina bífida y la anencefalia. Por eso las guías de salud pública en México y en el mundo recomiendan que las mujeres que puedan embarazarse consideren un suplemento.

La clave está en el momento: el tubo neural se cierra muy temprano, en las primeras semanas, a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada. Por eso no basta con empezar al confirmar el embarazo; lo ideal es que el folato ya esté presente desde antes de concebir. A esto se le llama el enfoque preconcepcional.

¿Quién debe tomar ácido fólico?

No todas las personas necesitan un suplemento, pero hay grupos en los que suele recomendarse o valorarse:

• Mujeres que pueden embarazarse: las guías sugieren un suplemento de ácido fólico de forma rutinaria, idealmente desde antes de buscar el embarazo, porque muchos embarazos no se planean.
• Mujeres embarazadas: bajo seguimiento médico, que ajusta la dosis según el caso.
• Personas con antecedentes de embarazo afectado por un defecto del tubo neural u otros factores de riesgo: pueden requerir una dosis distinta que solo un médico debe indicar.
• Personas con ciertos tipos de anemia o con problemas de absorción intestinal, según valoración médica.

Si no estás en ninguno de estos grupos, una dieta variadasuele aportar suficiente folato. Tomar un suplemento "por si acaso" sin necesidad no aporta beneficios comprobados y conviene comentarlo con tu médico.

Fuentes de folato en los alimentos

El folato está presente en muchos alimentos cotidianos:

• Verduras de hoja verde: espinacas, acelgas, lechuga romana y brócoli.
• Leguminosas: frijoles, lentejas, garbanzos y habas.
• Frutas: cítricos como la naranja, además del aguacate y el plátano.
• Otros: espárragos, betabel, huevo e hígado.
• Alimentos fortificados: en muchos países, ciertas harinas y cereales se enriquecen con ácido fólico.

El folato es sensible al calor, así que cocinar mucho las verduras puede reducir su contenido. Cocciones cortas y al vapor ayudan a conservarlo mejor.

Ácido fólico y anemia

Una falta marcada de folato puede contribuir a un tipo de anemia en la que los glóbulos rojos son grandes e inmaduros. Sin embargo, no toda anemia se debe a falta de folato: también puede deberse a falta de hierro, de vitamina B12 u otras causas. Por eso, ante síntomas como cansancio, palidez o falta de aire, no conviene asumir la causa ni automedicarse, sino acudir a un médico para identificar el origen. Puedes leer más sobre la anemia y sus tipos.

¿Cuánto ácido fólico tomar y qué precauciones hay?

Para las mujeres que pueden embarazarse, la recomendación general de salud pública es de 400 microgramos (0.4 mg) al día, comenzando al menos un mes antes de buscar el embarazo y durante las primeras semanas. En casos de mayor riesgo (por ejemplo, un embarazo previo con defecto del tubo neural) se usa una dosis más alta que solo un médico debe indicar. Si tomas medicamentos o tienes alguna condición, consulta la dosis adecuada para tu caso.

El exceso de ácido fólico por suplementos también tiene sus matices: una ingesta muy alta de forma sostenida puede enmascarar una deficiencia de vitamina B12, lo que retrasaría su detección. Esto es otra razón para no tomar dosis altas sin indicación. Más allá de los suplementos, recuerda que estos no sustituyen una alimentación variada ni un tratamiento médico, no curan enfermedades, y conviene consultar a tu médico antes de tomarlos, sobre todo si tomas medicamentos, estás embarazada o tienes alguna condición.

¿Cuándo consultar a un médico?

Consulta a un médico si estás buscando embarazo o crees que podrías estar embarazada, si tienes antecedentes de un embarazo con defectos del tubo neural, o si tienes síntomas de anemia como cansancio marcado, palidez o falta de aire. También conviene una valoración si tomas medicamentos que puedan interferir con el folato. Esta información es educativa y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud.