Aterosclerosis: Qué Es y Cómo Prevenir un Infarto

¿Qué es la aterosclerosis?

Las arterias son los vasos que llevan sangre con oxígeno desde el corazón al resto del cuerpo. En la aterosclerosis, su pared interna se va llenando de placas formadas por colesterol, grasa, calcio y células inflamatorias. Con el tiempo, esas placas endurecen la arteria y reducen su diámetro, por lo que pasa menos sangre. Es un proceso lento que puede empezar décadas antes de dar cualquier molestia.

¿Cómo se forma una placa?

Todo suele empezar con un daño en la capa interna de la arteria, provocado por la presión alta, el tabaco, el azúcar elevado de la diabetes o el exceso de colesterol. Por ese punto dañado entra y se deposita el colesterol LDL (el "malo"), se genera inflamación y se va formando la placa. Algunas placas crecen poco a poco y estrechan la arteria; otras son inestables y pueden romperse de repente, formando un coágulo que tapa la arteria. Eso es lo que causa la mayoría de los infartos y derrames.

Factores de riesgo

Algunos factores no se pueden cambiar (la edad, el sexo, los antecedentes familiares de infarto o derrame temprano), pero los más importantes sí están en gran medida a tu alcance:

• Colesterol alto, sobre todo el LDL elevado. Revisa nuestra guía de colesterol alto y de colesterol LDL alto.
• Presión arterial alta, que daña la pared de las arterias. Aprende más en presión arterial alta.
• Tabaquismo: el tabaco lesiona las arterias y acelera las placas. Dejar de fumar es de los cambios que más reducen el riesgo.
• Diabetes o glucosa elevada, que daña los vasos sanguíneos con el tiempo.
• Obesidad y grasa abdominal, triglicéridos altos y síndrome metabólico.
• Sedentarismo y una alimentación alta en grasas saturadas y azúcares.

Mientras más factores se acumulan, mayor es el riesgo. Por eso el control no se trata de un solo número, sino del conjunto.

¿Qué problemas puede causar?

Según qué arteria se afecte, la aterosclerosis puede provocar:

• Infarto al corazón, cuando se tapa una arteria que alimenta al músculo cardiaco.
• Angina de pecho: dolor u opresión en el pecho al hacer esfuerzo, que cede con el reposo.
• Derrame cerebral (embolia), cuando se afecta una arteria del cerebro.
• Mala circulación en las piernas, con dolor al caminar que mejora al descansar.

Señales de urgencia: cuándo llamar al 911

La aterosclerosis suele ser silenciosa, pero un infarto o un derrame son emergencias. Llama de inmediato al 911 o acude a urgencias si aparece:

• Dolor, presión u opresión en el centro del pecho que dura más de unos minutos o que se va y regresa, a veces con dolor en brazo, cuello, mandíbula o espalda.
• Falta de aire repentina, sudor frío, náuseas o mareo intenso.
• Datos de derrame: cara caída de un lado, debilidad o adormecimiento de un brazo, dificultad para hablar o entender, pérdida súbita de visión o equilibrio.

En estos casos cada minuto cuenta. No esperes a que "se pase" ni manejes tú mismo: pide ayuda de emergencia.

¿Cómo se previene y se controla?

La meta es frenar el avance de las placas y reducir el riesgo de infarto y derrame. Lo que más ayuda:

• No fumar y evitar el humo de tabaco.
• Controlar el colesterol con alimentación y, cuando el médico lo indica, tratamientos que valora de forma individual. Puedes empezar por alimentos que bajan el colesterol.
• Mantener la presión en rango y revisar tu glucosa si tienes diabetes o resistencia a la insulina.
• Actividad física regular y un peso saludable; la dieta mediterránea y el plato del bien comer son buenas guías.
• Revisiones periódicas de colesterol, presión y glucosa, aunque te sientas bien.

El tratamiento siempre debe individualizarse con un médico, que valora tu riesgo total y decide si hacen falta estudios o medicamentos. Cuidar tus arterias hoy es la mejor forma de prevenir un infarto mañana.