Fiebre: Causas, Cómo Bajarla y Cuándo Preocuparse

¿Qué es la fiebre?

La fiebre es la elevación de la temperatura corporal por encima de su rango habitual. El cuerpo tiene un "termostato" en el cerebro que, cuando detecta una amenaza como una infección, sube la temperatura a propósito para defenderse. Por eso la fiebre no es la enfermedad: es una señal de que el sistema de defensa está trabajando.

En general se considera fiebre a partir de los 38 °C medidos en axila. Entre 37.5 y 38 °C suele hablarse de febrícula. La temperatura normal varía un poco según la hora del día, la actividad física y la persona, por lo que un número aislado importa menos que el conjunto de síntomas y cómo se siente quien la tiene.

Causas comunes de la fiebre

La gran mayoría de las fiebres se deben a infecciones. Entre las más frecuentes están:

• Infecciones virales: el resfriado común, la gripe, infecciones de garganta y cuadros intestinales. Son la causa más común y suelen ceder solas.
• Infecciones bacterianas: como algunas anginas, infecciones de oído, de orina o de los pulmones. A veces requieren tratamiento específico que indica un médico.
• Otras causas: reacciones a vacunas, golpes de calor, ciertos medicamentos y enfermedades inflamatorias. Son menos frecuentes.

La fiebre suele acompañarse de escalofríos, malestar general, dolor de cabeza, dolor muscular y cansancio. Otros síntomas, como dolor de garganta, tos o molestias al orinar, pueden orientar sobre el origen.

Cómo bajar la fiebre con medidas generales

En cuadros leves, estas medidas suelen ser suficientes y ayudan a sentir alivio mientras el cuerpo se recupera:

• Toma líquidos en abundancia: agua, caldos o suero oral. La fiebre hace perder agua y la hidratación es clave.
• Descansa y evita el esfuerzo físico mientras dure el malestar.
• Usa ropa ligera y mantén el ambiente fresco y ventilado. Abrigarse de más puede subir la temperatura.
• Paños tibios en la frente o un baño con agua tibia (no fría) pueden dar comodidad. Evita el agua helada o el alcohol sobre la piel.

Para el malestar y la fiebre, existen antitérmicos como el paracetamol y el ibuprofeno. Bajan la fiebre y alivian el dolor, pero tienen indicaciones y dosis que dependen de cada persona, sobre todo en niños, embarazadas o quienes toman otros medicamentos. Un médico puede orientar sobre cuál conviene y cómo usarlo de forma segura.

Importante: los antibióticos no sirven para las infecciones virales, que son la causa más común de fiebre, y no se deben tomar por cuenta propia. Necesitan receta médica y solo un profesional decide si hacen falta; automedicarse con ellos puede ser inútil o dañino.

Señales de alarma: cuándo acudir a urgencias o llamar al 911

La mayoría de las fiebres no son peligrosas, pero algunas situaciones sí requieren atención médica urgente. Acude a urgencias o llama al 911 si la fiebre se acompaña de:

• Rigidez de cuello (dificultad o dolor al doblar el cuello hacia el pecho), dolor de cabeza muy intenso o sensibilidad a la luz.
• Manchas o puntos rojos o morados en la piel que no desaparecen al presionarlos con un vaso transparente.
• Confusión, somnolencia extrema o dificultad para despertar a la persona.
• Dificultad para respirar, respiración muy rápida o labios morados.
• Convulsiones o pérdida del conocimiento.
• Fiebre muy alta (40 °C o más) que no baja con medidas generales, o vómito que no para.
• Fiebre que no cede después de varios días o que mejora y vuelve a subir.
• Personas con defensas bajas: si recibes quimioterapia, tomas inmunosupresores, no tienes bazo, estás en diálisis o tienes diabetes mal controlada, cualquier fiebre debe valorarse el mismo día. No esperes en casa: acude a urgencias o comunícate con tu médico de inmediato.
• Datos de alarma de dengue (en zonas con mosquito): dolor abdominal intenso y continuo, vómito persistente, sangrado de encías o nariz, sangre en vómito o heces, o mucho decaimiento, sobre todo cuando la fiebre empieza a bajar. El dengue grave es una urgencia: acude de inmediato.

Tener fiebre alta no siempre significa algo grave, pero combinada con cualquiera de estas señales no se debe esperar: busca atención de inmediato.

Fiebre en bebés y niños pequeños

En los más pequeños hay que ser especialmente cuidadosos:

• Bebés menores de 3 meses: cualquier fiebre (38 °C o más) requiere valoración médica inmediata, aunque el bebé se vea bien. No esperes en casa.
• Niños que se ven muy decaídos, no responden como de costumbre, rechazan los líquidos, lloran sin consuelo o tienen la piel con manchas: busca atención pronto.
• Convulsiones por fiebre: aunque muchas son breves y asustan mucho, siempre deben valorarse por un médico. Llama al 911 de inmediato si la convulsión dura más de 5 minutos, se repite, afecta solo un lado del cuerpo, o el niño tiene dificultad para respirar o los labios morados.

En niños conviene vigilar más cómo se comportan (si juegan, beben y responden) que el número exacto del termómetro.

Qué hacer si tienes fiebre

En la mayoría de los casos, la fiebre por una infección viral mejora sola en pocos días con reposo, líquidos y medidas generales. Vigila cómo evolucionas y mantén presente la lista de señales de alarma. Si la fiebre es muy alta, no cede, se acompaña de síntomas preocupantes, ocurre en un bebé o tienes una enfermedad que te haga más vulnerable, lo más seguro es que te valore un médico. Una consulta médica en línea puede ayudarte a entender qué está pasando y a decidir los siguientes pasos sin moverte de casa.