Dolor en el Pecho: Cuándo es una Urgencia

Antes que nada: cuándo llamar al 911

El dolor en el pecho puede tener causas leves, pero también puede ser la señal de un infarto u otra emergencia que pone en riesgo la vida. Por eso la prioridad número uno no es averiguar la causa exacta, sino reconocer la urgencia. Llama al 911 o acude a urgencias de inmediato si el dolor:

• Es intenso, opresivo o aplastante, como un peso o una banda que aprieta el pecho.
• Aparece de forma repentina o dura más de unos minutos sin ceder.
• Se acompaña de falta de aire, dificultad para respirar o sensación de ahogo.
• Viene con sudor frío, náusea, vómito o mareo.
• Se corre hacia el brazo (sobre todo el izquierdo), cuello, mandíbula, hombro o espalda.
• Provoca palpitaciones, desmayo o una sensación de que algo grave está pasando.

Ante la duda, trátalo como urgencia. Es mucho mejor acudir y que no sea nada, que esperar en casa durante un infarto. No conduzcas tú mismo si te sientes mal: llama al 911 o pide que te lleven. Una consulta en línea no sirve para una emergencia y no debe retrasar la atención.

Señales de alarma en personas con más riesgo

Cualquiera puede tener un infarto, pero hay quienes deben tomar el dolor de pecho aún más en serio: personas con presión arterial alta, colesterol alto, diabetes, tabaquismo, sobrepeso o antecedentes familiares de problemas del corazón. En estos casos las arterias pueden estar afectadas por aterosclerosis, y el riesgo de un evento cardiaco es mayor.

Además, en mujeres, personas mayores y quienes viven con diabetes, el infarto a veces se presenta de forma menos típica: más como cansancio extremo, falta de aire, náusea o malestar en el cuello o la mandíbula, sin el clásico dolor aplastante. Si tienes factores de riesgo y un malestar raro en el pecho que no te explicas, no lo minimices.

Causas cardiacas del dolor de pecho

Cuando el dolor viene del corazón, suele deberse a que el músculo cardiaco no recibe suficiente sangre y oxígeno. Las causas más importantes son:

• Angina: dolor u opresión que aparece con el esfuerzo o las emociones fuertes y mejora con el reposo. Es una advertencia de que las arterias del corazón están estrechas.
• Infarto: una arteria se tapa por completo y el dolor es intenso, persistente y no cede con el reposo. Es una emergencia.
• Otras causas cardiacas como inflamación de la membrana que rodea al corazón o problemas del ritmo, que también requieren valoración médica.

Solo un médico, con un electrocardiograma y otros estudios, puede confirmar si el dolor es de origen cardiaco. Por eso, ante un dolor con señales de alarma, lo correcto es acudir a urgencias y no intentar diagnosticarte en casa.

Causas no cardiacas (las más frecuentes)

La buena noticia es que la mayoría de los dolores de pecho no vienen del corazón. Entre las causas no cardiacas más comunes están:

• Reflujo y acidez: el ácido del estómago sube y produce ardor detrás del esternón que puede llegar a la garganta, a veces tras comer o al acostarse.
• Dolor muscular o de costillas: por una contractura, un golpe, tos intensa o cargar peso. Suele doler más al moverte, respirar hondo o presionar la zona.
• Ansiedad y ataques de pánico: generan opresión en el pecho, palpitaciones, hormigueo y sensación de ahogo. El malestar emocional puede sentirse muy físico.
• Causas pulmonares: infecciones, asma u otros problemas del pulmón, que suelen acompañarse de tos o falta de aire.
• Dolor referido de la columna o de la espalda alta, relacionado con problemas de espalda.

Estas causas suelen ser menos graves, pero conviene que un médico las valore, sobre todo si el dolor es repetido, no mejora o te genera dudas.

Por qué no debes autodiagnosticarte

Es tentador pensar "seguro es solo reflujo" o "es la ansiedad", y muchas veces así será. El problema es que los síntomas se superponen: un dolor por ansiedad y uno por el corazón pueden parecerse, y el reflujo puede imitar a la angina. Ningún síntoma por sí solo descarta una causa grave con certeza. Por eso, ante un episodio intenso o con señales de alarma, la regla es simple: primero descartar lo urgente en urgencias, y después estudiar las causas con calma.

Qué hacer si el dolor ya pasó o es leve

Si tuviste un dolor de pecho que ya cedió, fue leve y no tienes ninguna de las señales de alarma anteriores, sigue siendo buena idea valorarlo, sobre todo si se repite. Un médico puede revisar tus síntomas, tus factores de riesgo y, si hace falta, indicar estudios del corazón, de la presión o del aparato digestivo para encontrar la causa.

Cuidar tu corazón a largo plazo también ayuda: controlar la presión arterial y el colesterol, no fumar, moverte y mantener un peso saludable reducen el riesgo de problemas cardiacos. Si tu dolor ya pasó y no hay datos de alarma, una consulta en línea puede orientarte sobre los siguientes pasos; pero recuerda que, ante un dolor agudo con señales de urgencia, el camino correcto siempre es el 911.